방금 뉴스를 봤는데, 중국의 인공림 면적이 이미 세계 1위라고 하더라. 이렇게 나무가 많은데 왜 매년 나무를 심자고 하는지 잘 모르겠어.

이 질문은 많은 사람들이 해. 면적이 1위라고 해서 산림 자원이 충분하다는 뜻은 아니야. 중국의 산림 피복률은 약 25%인데, 40년 전보다 두 배가 되었지만 세계 평균은 31%야. 1인당 산림 면적도 세계 평균의 약 30% 수준이야.

그렇구나. 전체로 보면 많아 보여도, 사람마다 나누면 많지 않다는 거네?

맞아. 그리고 분포도 고르지 않아. 동북과 남부는 숲이 많지만, 서북 지역은 타클라마칸 사막처럼 건조해서 녹화가 매우 어렵지. 그래서 최근 몇 년간 사막화 방지 사업을 추진하고 있어.

작년 뉴스에서 타클라마칸 사막 외곽이 녹지로 둘러싸여서 사막에 '초록 목도리'를 둘러준 것 같다고 했던 게 기억나. 정말 인상적이었어.

맞아. 하지만 또 하나의 문제는 산림의 '질'이야. 많은 인공림이 빠르게 자라도록 단일 수종으로 이루어져 있어서 생태 안정성이 자연림보다 낮고, 병해충이나 극단적 기후에 취약해.

그렇다면 이제는 단순히 많이 심는 게 아니라, 다양한 수종을 늘려서 생태계를 더 안정적으로 만드는 게 중요하겠네.

그렇지. 그리고 산림의 가치도 점점 커지고 있어. 방풍·방사, 공기 정화뿐 아니라 임하 경제나 생태 관광 같은 산업도 발전하고 있어. 숲은 '물 저장고'이자 '경제 자산'이라고도 하지.

이제 이해가 됐어. 나무 심기는 환경 보호뿐 아니라 경제 발전과 미래 자원에도 관련이 있네. '선인이 나무를 심고 후인이 그늘을 누린다'는 말이 아직도 맞는 것 같아.