Minggu depan saya akan mendampingi para siswa untuk menyambut sekelompok siswa pertukaran dari luar negeri. Walaupun kemampuan bahasa Inggris mereka cukup baik, saya tetap khawatir akan terjadi kesalahpahaman saat mereka mengobrol.

Hal seperti itu sangat umum. Mengucapkan bahasa dengan benar belum tentu berarti maksudnya tersampaikan dengan benar. Dalam budaya yang berbeda, cara menunjukkan kesopanan, menolak, dan memperlihatkan kepedulian juga berbeda.

Pernah ada seorang siswa yang mendengar teman asingnya berkata, “Kamu bisa mempertimbangkannya,” lalu mengira orang itu benar-benar masih memikirkannya. Belakangan barulah ia mengetahui bahwa itu sebenarnya merupakan penolakan yang cukup halus.

Benar. Saat saya mengajar bahasa Mandarin, para siswa juga sering merasa bahwa orang Tionghoa yang bertanya, “Sudah makan?” sedang mencampuri urusan pribadi. Padahal, dalam banyak situasi, itu hanya cara menunjukkan keakraban dan bukan karena mereka benar-benar ingin mengetahui jawabannya.

Kalau begitu, belajar bahasa seperti memakai kacamata yang berbeda. Di balik kalimat yang sama, mungkin tersembunyi kebiasaan dan nilai yang sepenuhnya berbeda.

Tepat sekali. Ada budaya yang menghargai cara bicara langsung, sedangkan budaya lain lebih mementingkan menjaga harga diri orang lain. Setelah memahami hal-hal ini, kita tidak akan menilai orang lain hanya berdasarkan standar kita sendiri.

Kalau begitu, saya tidak hanya akan meminta siswa berlatih memperkenalkan diri, tetapi juga menyiapkan beberapa situasi yang mudah menimbulkan kesalahpahaman agar mereka mendiskusikan cara meresponsnya.

Itu ide yang sangat bagus. Selama mereka bersedia bertanya lebih dahulu untuk memastikan maksudnya, alih-alih langsung menganggap orang lain tidak sopan, pertukaran ini sudah memiliki makna.