다음 주에 학생들과 외국인 교환학생들을 맞이할 예정이에요. 다들 영어는 꽤 잘하지만, 대화하다가 오해가 생길까 봐 여전히 걱정돼요.

그런 일은 아주 흔해요. 언어를 정확하게 말한다고 해서 뜻까지 반드시 정확하게 전달되는 것은 아니에요. 문화마다 예의를 표현하고, 거절하고, 관심을 보이는 방식이 모두 다르니까요.

지난번에는 한 학생이 외국인 친구에게서 “생각해 봐도 돼”라는 말을 듣고, 상대방이 정말 아직 고민 중이라고 생각했어요. 나중에야 그것이 사실은 비교적 완곡한 거절이었다는 걸 알았죠.

맞아요. 제가 중국어를 가르칠 때도 학생들은 중국인이 “밥 먹었어요?”라고 묻는 것을 사생활을 캐묻는 것처럼 느끼곤 해요. 하지만 사실 많은 경우에는 친근함을 나타내는 표현일 뿐, 정말로 대답을 알고 싶어서 묻는 게 아니에요.

그렇게 생각하면 언어를 배우는 건 새로운 안경을 쓰는 것과 비슷하네요. 같은 말 뒤에도 완전히 다른 습관과 가치관이 숨어 있을 수 있으니까요.

맞아요. 어떤 문화는 직접적인 표현을 중요하게 여기고, 어떤 문화는 상대방의 체면을 세워 주는 것을 더 중요하게 생각해요. 이런 점을 배우고 나면 자기 기준만으로 다른 사람을 판단하지 않게 되죠.

그럼 학생들에게 자기소개만 연습시키지 말고, 오해가 생기기 쉬운 상황도 준비해서 어떻게 대답해야 할지 토론하게 해야겠어요.

아주 좋은 생각이에요. 상대방이 무례하다고 바로 판단하기보다 먼저 정확히 물어보려는 태도만 있어도 이번 교류는 이미 충분히 의미가 있을 거예요.