베이징에 온 뒤 재미있는 걸 발견했어요. 식당 음식은 꽤 짠데, 상하이에 갔을 땐 음식이 좀 달더라고요. 우연일까요?

우연이 아니에요! 중국에는 ‘남달 북짠, 동맵 서신’이라는 옛말이 있어요. 지역별 입맛을 아주 잘 요약하죠. 관찰을 정말 잘했네요.

그런 규칙이 있었군요! 왜 이런 차이가 생겼나요? 지리 때문인가요?

맞아요! 남쪽은 사탕수수와 과일이 많이 나서 설탕이 풍부하고, 남방 요리는 신선하고 부드러운 맛을 중시해요. 설탕을 넣으면 맛이 더 순해지죠. 북쪽은 예전엔 겨울에 신선한 채소가 부족해서 절임으로 겨울을 났고, 그래서 짠맛에 익숙해졌어요.

그렇다면 ‘동맵 서신’은요? 쓰촨 음식이 매운 건 알지만, 서쪽은 왜 신맛을 좋아하죠?

쓰촨과 후난은 기후가 습해요. 매운 것을 먹으면 습기를 배출하는 데 도움이 돼요. 서쪽의 산시는 토양과 물이 알칼리성이라 신맛이 중화에 도움이 되고, 산시의 노진초(오래 숙성한 식초)가 특히 유명해요. 많은 요리에 식초를 넣는 걸 좋아하죠.

정말 흥미롭네요! 음식 문화가 지리와 이렇게 밀접하다니요.

맞아요! 요즘은 교통이 발달해서 어디서나 다양한 요리를 먹을 수 있지만, 이런 전통적인 입맛은 여전히 사람들의 식습관에 영향을 줍니다. 이를 이해하면 중국 각지의 문화도 더 잘 이해할 수 있어요.