방금 영국 보도를 읽었는데, 지난 10년 동안 중국어를 배우는 사람이 빠르게 늘었고 공립학교도 점점 더 중시하고 있다고 해요.

저도 봤어요. 예전에는 영국에서 중국어가 드물었는데, 한 교사는 1985년에 전국에서 중국어를 배우는 학생이 20명 남짓이었다고 회상했어요. 지금은 완전히 달라졌죠.

데이터가 분명해요. 영국 중등학교의 중국어 시험 응시자 수가 2012~2013학년도의 3천여 명에서 2023~2024학년도에는 7,800명 이상으로 늘었어요.

추진력 중 하나는 ‘중국어 엘리트 프로그램’이에요. 2016년에 시작됐고, 수업·과제·자습을 포함해 주당 평균 8시간을 투자해야 해서 강도가 꽤 높아요.

중학생에게 8시간은 꽤 힘들죠. 하지만 효과도 분명해요. 2025년에는 참여 인원이 1만6천 명을 넘어서, 처음의 몇백 명과 큰 차이가 나요.

더 중요한 것은 사립과 공립의 격차를 어느 정도 줄였다는 점이에요. 예전에는 자원이 좋은 학교에 집중됐지만 이제는 공립학교도 높은 수준을 배울 기회가 있어요.

제가 가장 좋아하는 건 중국에서의 ‘몰입형’ 체험이에요. 2025년 7월에 약 1,200명의 학생이 11일 동안 중국에 가서 수업도 듣고 시장에서 흥정도 하고 또래의 신조어도 배운다고 해요.

이런 경험은 ‘중국’을 더 현실적으로 느끼게 해요. 학생들은 단어만 외우는 게 아니라 사람들이 어떻게 말하고 교류하는지 보게 되죠. 결국 언어의 가치는 취업뿐 아니라 서로를 이해하는 데에도 있어요.